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Neurociencia 7 de julio de 2025
Las diferencias cerebrales en niños y adolescentes que experimentan con drogas tempranamente aparecen antes de que den su primera bocanada o sorbo.
Por Maia Szalavitz editado por Allison Parshall
Durante décadas, a los estadounidenses se les ha contado una historia simple sobre la adicción : consumir drogas daña el cerebro, y cuanto más jóvenes comienzan a consumir sustancias, más probable es que progresan a través de una "puerta de entrada" desde drogas más suaves, como la marihuana , a drogas más peligrosas, como los opioides. De hecho, quienes comienzan a consumir a edades más tempranas tienen una probabilidad mucho mayor de desarrollar adicción.
Pero un estudio reciente, que partió de un proyecto en curso para escanear los cerebros de 10.000 niños a medida que pasan de la infancia a la edad adulta , complica el panorama.[1]. Encontró que los cerebros de quienes comenzaron a experimentar con cannabis, cigarrillos o alcohol antes de los 15 años mostraron diferencias con los de quienes no lo hicieron, incluso antes de que los individuos dieran su primera calada o sorbo. Al combinarse con un ensayo independiente de un programa de prevención exitoso, adaptado a niños en riesgo, los hallazgos sugieren mejores maneras de prevenir los trastornos por consumo de sustancias antes de que comiencen.
“Este estudio es extremadamente útil porque comienza a delinear los cambios cerebrales que se observan en los adolescentes que empiezan a consumir drogas de manera temprana”, dice Ayana Jordan, profesora asociada de psiquiatría y salud poblacional en la Facultad de Medicina Grossman de la Universidad de Nueva York, que no participó en el proyecto.
Los hallazgos " en realidad te dicen que hay factores de vulnerabilidad y los identifican ", dice Nora Volkow, directora del Instituto Nacional sobre el Abuso de Drogas (NIDA), parte de los Institutos Nacionales de Salud (NIH, por sus siglas del inglés), que financió la investigación. Publicado en diciembre de 2024 en JAMA Network Open, el nuevo trabajo es parte de la iniciativa en curso dirigido por el NIDA, el desarrollo cognitivo del cerebro adolescente , el estudio a largo plazo más grande hasta la fecha en EE. UU. UU. sobre la salud y el crecimiento del cerebro infantil[2].
(Como todos los proyectos actuales del NIH, se ve amenazado por los recortes
presupuestarios impuestos por la administración Trump, aunque Volkow dice que
mantenerlo es una prioridad principal para el NIDA). En el nuevo estudio, niños
de nueve a 11 años se sometieron a escáneres cerebrales regulares durante tres
años. En entrevistas separadas, los participantes y sus padres también
proporcionaron información sobre la dieta y el consumo de sustancias. Casi
una cuarta parte de los niños había consumido drogas, incluido el alcohol, el
cannabis y la nicotina, antes de que comenzara el estudio.
Los niños que
comenzaron a consumir drogas durante el período del estudio presentaban
agrandamientos preexistentes en diversas regiones cerebrales y, al inicio del
estudio, tenían cerebros más grandes en general que quienes no consumían
drogas, explica el autor principal, Alex Miller, profesor adjunto de
psiquiatría en la Facultad de Medicina de la Universidad de Indiana. Estos
jóvenes presentaban muchas de las mismas diferencias cerebrales que los niños
que habían comenzado a consumir drogas antes del inicio del estudio. En ambos
grupos, la corteza cerebral externa, también presentaba una superficie mayor en
promedio, con más pliegues y surcos.
Tener un
cerebro más voluminoso y con más pliegues generalmente
se asocia con una
mayor inteligencia , aunque estos factores no son los únicos
que importan. Ser más grande y dinámico no siempre es mejor: durante la
adolescencia, los procesos naturales reducen algunas áreas cerebrales; por lo
tanto, que las diferencias de tamaño sean positivas depende de la etapa de la
vida estudiada y de las regiones cerebrales que deberían ser grandes en ese
momento.
Otras
investigaciones han asociado algunas de las diferencias cerebrales encontradas
en el estudio con ciertos rasgos de personalidad: la curiosidad, o interés en
explorar el entorno, y una inclinación a tomar riesgos.
Al igual que
tener un cerebro grande, la curiosidad y el interés por la novedad (que a veces
se miden juntos como un rasgo de personalidad llamado "apertura a la
experiencia") se asocian con la
inteligencia . Pero cuando la curiosidad se combina con un
fuerte impulso por buscar sensaciones intensas y la disposición a asumir
riesgos sin considerar las consecuencias, también se vincula con una mayor
probabilidad de probar drogas.
Si estas
diferencias cerebrales tempranas no son causadas por las drogas, ¿de dónde
provienen? Podrían reflejar ciertas variaciones genéticas o la exposición
infantil a experiencias adversas, ambas asociadas previamente con el riesgo de
adicción. Si bien aún es posible que las sustancias interfieran químicamente
con el desarrollo cerebral, contribuyendo al elevado riesgo de adicción entre
quienes comienzan a beber o consumir otras drogas a
una edad temprana, el estudio sugiere que existen otros factores preexistentes.
Las diferencias
cerebrales en este caso solo se relacionaron con el inicio temprano del consumo de
drogas, no necesariamente con la adicción en sí. «Se necesitan más datos para
determinar si alguno de estos cambios cerebrales está relacionado con la
progresión de la enfermedad, la gravedad del consumo o la respuesta de los
adolescentes al tratamiento», afirma Jordan.
Las
investigaciones ya sugieren que las diferencias tempranas pueden abordarse para
mejorar los programas de prevención. De hecho, un ensayo reciente demostró que
los trastornos por consumo de sustancias pueden
prevenirse en niños con rasgos de personalidad que los exponen a un mayor
riesgo . Algunos de los rasgos de personalidad abordados en este
ensayo se han asociado previamente con los tipos de diferencias cerebrales
halladas en el nuevo estudio de escáner cerebral.
En el ensayo de
prevención, los investigadores compararon las escuelas del área de Montreal
donde los adolescentes recibieron una intervención basada en la personalidad en
séptimo grado con las que no la recibieron. El programa comenzó con una prueba
de personalidad validada. Meses después, sin referencia a la prueba, los
adolescentes con las puntuaciones más altas en los rasgos de impulsividad,
búsqueda de sensaciones, desesperanza o sensibilidad a la ansiedad fueron
invitados a participar en dos talleres de 90 minutos. Estos talleres enseñaron
habilidades cognitivas destinadas a maximizar las fortalezas y minimizar las
debilidades típicamente asociadas con su rasgo más atípico.
Cinco años
después, los estudiantes de las escuelas que sí utilizaron el programa tenían
un 87 % menos de probabilidades de desarrollar trastornos por consumo de
sustancias. «Es una reducción del 35 % en el crecimiento anual de los
trastornos por consumo de sustancias a lo largo del tiempo», afirma Patricia
Conrod, profesora de psiquiatría de la Universidad de Montreal y autora
principal del ensayo de prevención. Los resultados se publicaron en el American
Journal of Psychiatry en enero.
Conrod enfatiza que los rasgos "arriesgados" tienen tanto ventajas como desventajas. Por ejemplo, la tendencia a buscar nuevas experiencias puede ser crucial para el éxito en la ciencia, la medicina y las artes. La disposición a asumir riesgos es útil en ocupaciones que van desde la lucha contra incendios hasta el emprendimiento. La clave está en ayudar a los jóvenes a gestionar estas predilecciones de forma segura.
En el caso de algunos niños con los que ha trabajado, que comienzan a consumir drogas desde los 13 años, Conrod afirma que «el impulso de automedicarse es tan fuerte que resulta realmente impactante. Existe una verdadera incomodidad con su mundo interior». Por lo tanto, ofrecer maneras de gestionar estos sentimientos sin abusar de las drogas y sin patologizar a quienes presentan rasgos atípicos puede ser una forma eficaz de promover un desarrollo saludable.
Maia Szalavitz es autora, más recientemente, de " Deshacer las drogas: cómo la reducción de daños está cambiando el futuro de las drogas y la adicción" (Hachette Books, 2021) . Colabora como columnista de opinión para el New York Times y es autora o coautora de otros siete libros.
Traducido por ricardopueblaw@gmail.com
[1] Miller AP, Baranger DAA, Paul SE, Garavan H, Mackey S, Tapert SF, LeBlanc KH, Agrawal A, Bogdan R. Variabilidad neuroanatómica e inicio del consumo de sustancias en la infancia tardía y la adolescencia temprana. JAMA Netw Open. 2 de diciembre de 2024;7(12): e2452027. doi: 10.1001/jamanetworkopen.2024.52027. PMID: 39786408; PMCID: PMC11686416.
[2]
Les dejo aquí el enlace, para quienes quieran conocer más detalles: https://abcdstudy.org/about/
