SCIAM 21
de julio de 2025
Un estudio de escáner cerebral sugiere que los optimistas son iguales, pero
los pesimistas son únicos.
Los optimistas tienen patrones similares de activación
cerebral cuando piensan en el futuro, pero los pesimistas son todos diferentes
entre sí, sugiere un estudio de escaneo cerebral.
Por Allison
Parshall editado por Sarah
Lewin Frasier
Un nuevo estudio muestra que cuando las personas
piensan en eventos futuros, los patrones de actividad neuronal de los
optimistas son mutuamente similares, pero los patrones de los pesimistas son
mucho más diversos.
Asano Kohei/Sugiura Hitomi
Cognición
“Todas
las familias felices son iguales; cada familia infeliz es infeliz a su manera”.
Esta es la primera línea de la novela Ana Karenina de León Tolstói, y
puede contener una pizca de verdad que va más allá de la dinámica familiar. En
un estudio reciente sobre el optimismo , los neurocientíficos encontraron
un principio equivalente en juego: los
optimistas compartían patrones similares de actividad en una región clave del
cerebro cuando imaginaban eventos futuros, pero los patrones cerebrales de cada
pesimista eran únicos .
Los resultados ayudan a los neurocientíficos a comprender qué distingue al
optimismo del pesimismo en el cerebro. Esta es una pregunta importante porque
el optimismo se asocia con una mejor salud física, mental y social . Los resultados se publicaron el
lunes en las Actas de la Academia Nacional de Ciencias de EE. UU.
“Tendemos
a pensar que imaginar el futuro es un acto profundamente personal y subjetivo”,
afirma Kuniaki Yanagisawa, autor principal del estudio y psicólogo de la
Universidad de Kobe (Japón). “Sin embargo, nuestro estudio demuestra que,
especialmente en el caso de los optimistas, la forma en que nuestros cerebros
lo hacen puede ser similar” y sugiere que estos marcos cognitivos compartidos
para imaginar el futuro podrían explicar por qué conectamos con algunas
personas, afirma.
Estudios
previos han demostrado que los optimistas tienen redes sociales más amplias y
una mayor aceptación entre sus pares. Yanagisawa quería comprender si este
éxito social se debe únicamente a la personalidad, afirma, o si los optimistas
podrían compartir un mecanismo cerebral fundamental que les facilita establecer
conexiones sociales.
Los
investigadores escanearon a los participantes en una máquina de resonancia
magnética funcional (fMRI) mientras imaginaban eventos futuros específicos que les ocurrirían a ellos o a su
cónyuge. Algunos eventos fueron positivos; otros, neutrales o negativos.
Posteriormente, el equipo les pidió a los participantes que completaran un
cuestionario para determinar su nivel de optimismo o pesimismo. Los
investigadores realizaron el estudio dos veces: una con un grupo de 37
participantes y otra con un grupo de 50.
Para
analizar las imágenes cerebrales, los investigadores se centraron en una región
particularmente activa al imaginar eventos futuros: la corteza prefrontal
medial, ubicada en la parte frontal del cerebro. Compararon los patrones de
activación cerebral en cada posible par de participantes y utilizaron pruebas
estadísticas para determinar la similitud de las activaciones entre estos
pares. El equipo descubrió que solo los pares formados por dos participantes
optimistas presentaban una activación cerebral similar; los pares en los que
uno o ambos participantes eran más pesimistas presentaban diferencias entre sí.
Los investigadores también descubrieron que las personas optimistas mostraban
mayores diferencias entre los patrones cerebrales para eventos emocionalmente
positivos y negativos que las pesimistas.
Algunos
estudios previos sobre rasgos sociales "positivos" han arrojado
resultados similares. Un estudio de 2022 con escáneres cerebrales mostró que
las personas que ocupaban una posición central en su red social tienen patrones de activación
similares, pero que las personas menos importantes presentaban numerosas
diferencias individuales o idiosincrasias. El mismo patrón se observó en otro
estudio de personas con niveles
bajos y altos de soledad .
Elisa Baek, neurocientífica social de la Universidad del Sur de California y
autora principal de ambos estudios, se refiere a estos resultados como ejemplos
del " principio de Anna Karenina ", la idea de que
los esfuerzos exitosos tienen características similares, pero que los fallidos
son cada uno diferente a su manera.
“Una
interpretación interesante [del estudio del optimismo], en consonancia con el
principio de Ana Karenina , es que una persona puede ser
pesimista de muchas maneras diferentes, mientras que las personas optimistas
tienden a converger en unos pocos modelos mentales compartidos de un futuro
esperanzador”, afirma Baek. En conjunto, estos estudios “podrían apuntar a un
principio más general: estar en sintonía con los demás es un mecanismo
fundamental que subyace a la experiencia de la conexión social”.
Si
existe un principio de Anna Karenina que influye en los rasgos
sociales positivos, ¿cuál sería su causa? Al fin y al cabo, los rasgos que
consideramos "positivos" varían considerablemente entre sociedades,
por lo que existe el riesgo de sesgo cultural. Yanagisawa cree que estos
valores culturales podrían, de hecho, ser los causantes del efecto: orientan a
las personas hacia un objetivo específico valorado en una sociedad, como ser
optimistas o tener muchas conexiones sociales, lo que quizás lleve a esas personas
a comportarse y pensar de forma similar con el tiempo.
También
es posible que el optimismo, medido en este estudio, esté reflejando rasgos
relacionados, como el nivel de soledad o la posición social de las personas.
«Estos hallazgos convergentes plantean una pregunta importante sobre la
superposición entre constructos como el optimismo, la soledad y la centralidad
en la red», afirma Baek. «Dado que el nuevo estudio no controló la soledad ni
la posición social, y mi trabajo previo no controló el optimismo, no está claro
en qué medida estas dimensiones se superponen o se diferencian».
El
optimismo y el pesimismo no son rasgos inmutables; tienden a cambiar con la
edad, aunque sus trayectorias varían según la cultura. El optimismo tampoco es
indiscutiblemente bueno. «El optimismo extremo podría no siempre ser positivo,
ya que podríamos no planificar el futuro tan bien como deberíamos», afirma
Aleea Devitt, psicóloga de la Universidad de Waikato (Nueva Zelanda), que
estudia el pensamiento a futuro. Y «el pesimismo puede ser un rasgo 'positivo'
útil en algunas situaciones; hay evidencia de que algunas personas pueden
ser pesimistas defensivos , lo que de hecho puede ayudarles
a prepararse mejor para el futuro».
Allison Parshall es editora asociada de Scientific
American, donde cubre temas sobre mente y cerebro, y escribe los
cuestionarios semanales en línea Science Quizzes . Como periodista multimedia,
colabora con el podcast Science Quickly de Scientific
American . Su trabajo también ha aparecido en Quanta Magazine e
Inverse. Se graduó del Instituto de Periodismo Arthur L. Carter de la
Universidad de Nueva York con una maestría en periodismo científico, de salud y
ambiental. Es licenciada en psicología por la Universidad de Georgetown.
Link
Investigación: https://www.pnas.org/doi/10.1073/pnas.2511101122
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